La Vie Animale

Nous trouvons actuellement les cerfs dans les grandes forêts, les steppes et les prairies d’Europe, du nord de l’Asie, d’Amérique du Nord et du Maghreb. Les cerfs vivent en troupes appelées hardes. Mâles et femelles formant des groupes distincts. Pour les biches, la harde est guidée par une femelle expérimentée appelée « meneuse ». Elle est suivie par des petits groupes familiaux constitués d’une mère, de son faon de l’année et de celui de l’année précédente.

En ce qui concerne les mâles, leur harde est dirigée par le mâle dominant qui n’est autre que celui possédant les plus beaux bois. Il laisse généralement un jeune ouvrir la marche et se place à l’arrière du troupeau. Les hardes de mâles sont plus lâches que celles des femelles, car les mâles aiment se retrouver seuls une partie du temps. Cerfs et biches ne se fréquentent donc pas, à part pour s’accoupler. Ils obtiennent tous deux leur maturité sexuelle entre l’âge de un à deux ans. La période de rut à lieu pendant les mois de septembre et d’octobre.

Durant cette période, les mâles se constituent un harem de plusieurs biches. Ils ne mangent presque plus et brament au lever et au coucher du soleil. Lorsque le rut atteint son point culminant, ils brament nuit et jour. Le brame étant le cri du cerf. Les cerfs accumulent une telle tension intérieure durant la période de rut qu’ils labourent frénétiquement le sol avec leurs sabots pour tenter de s’en libérer. Les cerfs respectent la hiérarchie, ce qui raréfie les combats. Et, lorsqu’un combat éclate, c’est entre cerfs de même taille et de force équivalente.

Les combats suivent un rite bien précis : les adversaires se déplacent parallèlement en faisant rouler leurs épaules, en grinçant des dents et en révulsant leurs yeux. Puis s’élancent l’un contre l’autre, faisant ainsi entrechoquer leurs bois. Ces impressionnantes batailles ne sont, malgré les apparences, pas si dangereuses, car le mâle se trouvant dominé ne tarde pas à prendre la fuite. Le cerf est maitre de son harem et ne supporte la présence d’aucuns rival. Les accouplements sont très brefs. Une fois le rut passé, mâle et femelles rejoignent leur harde respective. Après huit mois de gestation, la femelle mettra bas d’un ou exceptionnellement deux petits.

Vers l’âge de neuf mois, le petit cerf verra ses premiers bois pousser. Les premiers sont simples, mais dès leur seconde année ils deviendront complexes. Les cerfs sont herbivores. L’herbe constitue en effet 80 % de leur alimentation. Ils se nourrissent principalement au printemps et en été. Ils complètent alors leurs repas par des fleurs, des pousses fraiches, des fruits… À l’automne, ils les remplacent par des champignons, des glands et des pommes qu’ils font tomber des arbres grâce à leur bois. L’hiver met le cerf au régime, car, ne trouvant plus grand-chose à manger, il se contente de ronces, feuilles mortes, lierre et écorces.

Cette alimentation restreinte ne les gêne pas outre mesure vu qu’à cette période leurs besoins énergétiques diminuent de moitié. Observons maintenant un cerf de plus près : les cerfs possèdent un pelage court, brun roussâtre en été, et qui devient brun foncé en hiver. Le cerf a de nombreuses particularités, dont sa façon de se déplacer. Il est ongulé artiodactyle. Ce qui signifie en d’autres termes qu’il marche sur la pointe de ses quatre doigts garnis de sabots. Mais son signe de distinction dominant reste ses bois. Expliquons d’abord comment ils se forment. Pendant leur constitution, l’os, d’abord spongieux, se minéralise peu à peu.

Une membrane grisâtre appelée le velours vient alors le protéger. Et, au bout de quatre mois, le velours tombe et l’os meurt, c’est le bois. La dimension des bois est variable d’un cerf à l’autre. Elle varie selon son âge, et la sous-espèce à laquelle il appartient. Les bois des cerfs les plus âgés possèdent au moins dix à douze pointes que l’on appelle andouillers ou cors. La taille et la croissance de la ramure (des bois) sont liées à l’alimentation et à l’état de santé de l’animal, mais aussi à son hérédité. Les cerfs d’Europe orientale possèdent des bois plus volumineux et plus lourds que ceux d’Europe occidentale.

Ils pèsent en effet quinze kilos contre cinq. Les membres antérieurs supportant la ramure sont donc très musclés. Sous l’effet d’un taux très bas de testostérones, les vieux mâles perdent leurs bois en février-mars. Quant aux jeunes cet évènement se déroule aux mois d’avril-mai. Les nouveaux bois sont tout d’abord recouverts par une peau velue appelée velours, ils atteindront leur taille définitive pour l’année en juillet-août. Cerf et biche possèdent à l’avant de l’œil une glande creuse qui leur est spécifique appelée lamier. Elle libère une sécrétion liquide, sombre et odorante dont ils enduisent les troncs et les branches afin de signaler leur présence et leur état sexuel au voisin.

Un cerf adulte à besoin d’un vaste territoire allant de 2000 à 5000 ha. Un cerf mesure 1m à 1,60 mètre au garrot et fait entre 1,70 mètre et 2,20 mètres de long. Un mâle pèse de 100 à 450 kilos contre 80 à 275 kilos pour une biche. Leur espérance de vie est de quinze ans en liberté et de vingt-cinq en captivité. L’espèce est classée comme gibier bien que quelques sous-espèces soient protégées. Les cerfs sont donc menacés par la chasse, mais aussi par la construction croissante des routes et des voies ferrées. Celle-ci réduit leur domaine et isole les populations. De plus, les cerfs sont nombreux à se faire écraser par ces nombreux moyens de transport.

Amélie