La Vie Animale

Les écureuils terrestres ou plus précisément ceux qui habitent les déserts d’Afrique n’ont sûrement jamais vu l’ombre d’un arbre. En effet, ils sont bien différents des écureuils qui peuplent nos forêts et c’est ce que nous allons découvrir… Tout commence pendant la saison des amours. C’est donc au printemps que les mâles s’affrontent, car la concurrence est rude ! Ils se fixent, s’intimident, plaquent leur queue contre le sol et bondissent griffes sorties. S’en suit un combat pouvant être sanglant et durant au moins trente minutes.

Bien que la période d’accouplement, la gestation et l’importance des portées varient selon l’espèce, en règle générale, l’accouplement se déroule au mois de mars et la période de gestation s’étend à une trentaine de jours. Quant au nombre de petits par portée, il tourne généralement autour de trois ou quatre bien que quelques espèces pousseront jusque dix. Les petits naissent dépourvus de poils et aveugles. Durant un mois ils ne sortent pas de leur terrier. Ils sont sevrés à environ six semaines.
Les écureuils du désert vivent dans des terriers.

La population d’un terrier peut aller de six à dix écureuils. Ces petites maisons qui se trouvent à 70 centimètres sous terre ne sont pas mixtes. En effet, certaines abritent les femelles et leurs progénitures alors que d’autres sont occupées par les mâles. Ces terriers sont très utiles, car ils aident les écureuils à survivre aux conditions extrêmes de leur environnement. Ils leur assurent une température relativement stable de 20°C ou 27 au maximum, ce qui les protège des 50° du jour et des -10° de la nuit. Les écureuils du désert vivent en groupe et quand ils s’aventurent en dehors de leur terrier ce n’est que très prudemment en ne s’éloignant pas plus de dix mètres les uns des autres.

De manière à ce que, si l’un d’eux donne l’alerte au cas où un prédateur approcherait, ils puissent chacun rejoindre leur terrier par l’entrée la plus proche. Leurs principaux prédateurs dans le désert sont : les chacals, les aigles martiaux, les scorpions, mais aussi les vipères à cornes. Pour se protéger du soleil et pour se faire de l’ombre en cas de grosse chaleur, ces drôles d’écureuils se servent de leur grosse queue abondamment garnie de longs poils pour s’improviser un parasol. Ils l’étalent alors sur leur dos ce qui les rafraichit de cinq degrés. Leur queue les recouvre totalement, car elle mesure 20 à 25 cm.

Mais ce n’est pas tout, leurs pattes sont munies de coussinets de poils épais qui leur permettent de circuler sur le sable sans se bruler. Et pour que leurs pattes restent moins longtemps en contact avec la chaleur, plus il fait chaud, plus ils se déplacent vite. Ces écureuils se nourrissent d’insectes et rongent des morceaux de tiges, de racines et de graines, mais, dans ce milieu dépourvu d’eau, ils ne boivent pas. Leur corps prend de l’eau grâce aux aliments juteux qu’ils digèrent comme les insectes.
De plus, pour économiser l’eau, ils ne transpirent pas et produisent peu de salive. Aussi, ils urinent très peu, car leurs reins concentrent leurs déchets dans très peu d’eau. Et maintenant, allons voir de plus près à quoi ressemble une de ces curieuses petites bêtes. Ils possèdent de petites oreilles pour éviter de s’accrocher à une racine de leur galerie, des yeux proéminents et tirés vers l’arrière ce qui leur permet de voir loin derrière eux, ce qui est aussi favorisé par leur cou très mobile.

Leurs longues moustaches leur permettent de détecter, dans leur terrier, les obstacles devenus invisibles par l’obscurité du sous-sol. Leurs griffes sont longues et leur permettent de creuser dans des sols durs, caillouteux et secs, puis, ils se servent de leurs pattes arrière qui sont munies de poils raides pour rejeter, au fur et à mesure le sable. Nous finissons par remarquer leurs longs poils qui leur recouvrent tout le corps et qui leur permettent de se glisser à l’intérieur de leurs galeries. Ils en ressortent toujours la tête la première, après avoir fait demi- tour dans une chambre. Un écureuil terrestre du désert a une durée de vie variant entre 5 et 10 ans.

Amélie